'Floating Solar' podría ser un punto brillante en la producción de energía limpia

Sep 27, 2023

Tommy O'Neal acelera su vehículo todo terreno arriba y abajo de los baches de este paisaje lunar en el sur del condado de Polk. Apaga el motor, saca las llaves y abre la puerta que conduce a una antigua mina de fosfato.

O'Neal es especialista ambiental de Duke Energy Florida. Mientras navegamos por el camino arenoso alrededor de un lago, vemos una bandada de pelícanos flotando en el agua, reflejando la extensión azul y blanca de las nubes y el cielo arriba.

Flotando cerca de ellos hay una plataforma de aspecto extraño del tamaño de ocho piscinas olímpicas. Desde la distancia, parece un montón de cuadrados cosidos en una balsa gigantesca en un lado del estanque.

"La parte del medio", me señala O'Neal mientras pasamos, "son los paneles solares flotantes reales".

Cuando salimos del ATV, O'Neal explica que este es un proyecto de prueba que produce solo una fracción de la energía generada por la enorme central eléctrica cercana.

"Estamos en el Hines Energy Complex, que es una planta de energía de gas natural de ciclo combinado. Y adjunto a la planta de energía está el estanque de enfriamiento de Hines, que es el radiador glorificado de la planta", dijo O'Neal. "Es un estanque de enfriamiento hecho por el hombre de 1,200 acres, que es un antiguo pozo de fosfato. Y en esto, construimos un panel solar de tres cuartos de megavatio, o dos acres encima del estanque de enfriamiento".

La directora del proyecto, Shayna White, dijo que tener paneles solares sobre el agua como este tiene varias ventajas. No tienen que arrendar nuevos terrenos de otros propietarios y hay poco impacto en el área circundante.

"También estamos analizando otros beneficios de la energía solar flotante, que incluirían una mejor eficiencia para los módulos fotovoltaicos", dijo White. "El agua del estanque debería tener un efecto refrescante, para que puedan producir su electricidad de manera más eficiente. En una escala mayor, también evitaría la evaporación y ayudaría a que el estanque se mantenga en su nivel estable".

Y tiene otra ventaja: un uso positivo para una de las antiguas minas de fosfato que han marcado esta región durante más de un siglo.

Si el proyecto resulta fructífero después de que se complete en agosto, los 1872 módulos se pueden expandir con arreglos adicionales.

El sistema alimentará a unos 100 hogares. Eso contrasta con la planta de Hines que funciona con gas natural, que puede alimentar 1,5 millones de hogares. Pero disminuiría la necesidad de más generación desde allí durante los días soleados.

El piloto es parte del programa Vision Florida de Duke Energy, que está diseñado para probar proyectos innovadores como microrredes y almacenamiento de energía en baterías, entre otros, para preparar la red eléctrica para un futuro energético más limpio.

La portavoz de Duke, Audrey Stasko, dijo que esto complementa otros proyectos de "microrredes" en los que está trabajando la empresa.

"Esto es un piloto. Es exactamente por eso que lo estamos haciendo en una escala muy pequeña como esta", dijo Stasko. "Queremos ver los desafíos, las limitaciones y también los beneficios. Y eso nos ayudará a decidir si queremos hacer esto a una escala más grande y operativa".

La energía solar flotante ya se ha popularizado en Asia.

El más grande del mundo en China puede alimentar a unos 52.000 hogares. El más grande de los EE. UU. en Nueva Jersey puede alimentar alrededor de 1.500 hogares.

O'Neal dijo que uno de los desafíos de estar en una antigua mina es que las arcillas y el lodo tienden a ensuciar el estanque durante las fuertes lluvias.

Hay otros desafíos, también.

Demasiados paneles solares que cubren la superficie de un lago o estanque pueden causar que los niveles de oxígeno disuelto y la temperatura del agua bajen, dañando la vida marina. Y hay investigaciones en curso en otros países sobre si los campos electromagnéticos generados podrían dañar el ecosistema acuático.

White dice que eso no es un problema en esta región perturbada.

"Eso es definitivamente algo que, como proyecto piloto, creo que se analizará en el futuro", dijo White. "Pero uno de los beneficios de ponerlo en el estanque de enfriamiento es que este cuerpo de agua no se usa para eso.

"Así que no es un cuerpo de agua recreativo. Hay vida silvestre, por supuesto, aquí. Pero no se usa para ningún tipo de consumo o venta de pescado o cualquier cosa que esté aquí".

Lo que están haciendo, dice White, podría transformar uno de los paisajes más devastados de Florida en algo que podría crear un medio ambiente más limpio en el futuro.