Datos asombrosos del sistema solar

May 01, 2023

Si pudiera dar una vuelta por el sistema solar, estas son las vistas que no debe perderse, incluida la posibilidad de vida en una luna oceánica.

¿Cansado de todos los lugares de viaje habituales este año? ¿Te gustaría poder ir a un lugar nuevo, pero la tarifa aérea está por las nubes? Bueno, tenemos su mejor guía de viajes de verano fuera de este mundo, con cinco destinos impresionantes que tienen algo para toda la familia. Desde el corazón de Venus, donde se derrite el plomo, hasta los misteriosos mundos oceánicos del sistema solar exterior, no te equivocarás cuando abandones la Tierra. Cómo llegas allí depende de ti.

Para aquellos a los que les gusta el calor, nada puede vencer a Venus, el planeta más caliente del sistema solar. Aunque Venus se encuentra más lejos del Sol que Mercurio, aún logra alcanzar temperaturas superficiales más altas. La temperatura promedio en Venus es de aproximadamente 850 grados Fahrenheit, y los valles de las tierras bajas alcanzan más de 900 grados Fahrenheit. Eso es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, y la razón por la que la única nave espacial que llegó a la superficie solo sobrevivió unos 15 minutos.

Venus logra esta notable hazaña gracias a su atmósfera sofocante y opresivamente espesa. La presión del aire en la superficie es casi cien veces mayor que en la Tierra. Y esa atmósfera está compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono venenoso. Si eso no es suficiente, este mundo infernal presenta una lluvia perpetua de ácido sulfúrico.

Hace mucho tiempo, Venus tenía una atmósfera normal y océanos de agua líquida. Pero su proximidad al Sol desencadenó un efecto invernadero desbocado que liberó cantidades incontroladas de dióxido de carbono a la atmósfera, ahogando al planeta de cualquier cosa que se pareciera a una existencia razonable. Entonces, no solo puede disfrutar del calor, sino que también puede apreciar una historia de advertencia sobre el calentamiento global.

¡Hay oro en esos asteroides! Descubierto en 1852, Psyche es el decimosexto asteroide más grande del sistema solar, con una extensión aproximada de 200 kilómetros de lado. Psyche es lo que se conoce como un asteroide "tipo M". A diferencia de otros asteroides, que en su mayoría están hechos de roca vieja y aburrida, Psyche es muy rico en metales pesados, como oro, níquel y hierro. Los astrónomos creen que Psyche puede ser el núcleo sobrante de un planeta que nunca se formó por completo o que se hizo pedazos en los primeros días del sistema solar.

Si de alguna manera cortaras a Psyche, trajeras las piezas a la Tierra y vendieras los metales a sus precios actuales, ganarías alrededor de $ 10,000 billones de dólares. Eso es mucho dinero. Pero, por supuesto, la economía no funciona tan limpiamente, ya que inundar la Tierra con más oro, níquel y hierro de los que jamás hemos extraído a lo largo de toda la historia de la humanidad podría hacer bajar un poco los precios. Además, debe tener en cuenta el costo de llegar a Psyche en primer lugar e idear un plan para transportarlo de regreso a la Tierra, ninguno de los cuales es exactamente barato.

Pero si buscas una aventura especulativa este verano, ya sabes adónde ir.

¿Te encanta el buceo? ¿Cansado de todos los arrecifes de coral, los naufragios hundidos y todos los demás lugares de buceo de siempre? Entonces debes probar Europa, el mejor lugar para bucear en el sistema solar.

Europa es la segunda luna de Júpiter, y desde la distancia puede no parecer tan apetecible. El hielo de agua cubre el mundo entero y, salvo por una red de grietas y hendiduras que se entrecruzan en su superficie, no hay mucho que hacer. Sin embargo, la verdadera diversión de Europa no está en la superficie, sino debajo. Debajo de esa gruesa capa de hielo que se extiende a 100 millas de profundidad se encuentra un océano de agua líquida que se extiende por todo el mundo.

Así es: el agua engulle todo el interior de Europa. Hay más agua líquida en Europa que en la Tierra. El océano mismo tiene probablemente cientos de millas de profundidad. La luna se calienta por interacciones gravitatorias con Júpiter, que estira y aprieta su núcleo, haciéndolo derretir. Ese calor calienta el océano interior, pero no lo suficiente como para que todo el mundo se convierta en lava (que es lo que le sucedió a la luna más interna de Júpiter, Io).

Actualmente, los astrónomos están preparando misiones para orbitar Europa y buscar señales de vida, pero ¿por qué esperarlas cuando podrías saltar directamente a tu destino final de buceo? Un consejo: tendrás que empacar una linterna, porque la luz del sol no puede penetrar esas 100 millas de hielo superficial.

Sé que probablemente estés pensando: necesito unas vacaciones en la playa, pero todos los resorts están muy llenos. Bueno, entonces tengo el lugar para ti. Imagínese bebiendo su cóctel favorito, leyendo su libro favorito, escuchando a sus hijos chapoteando en el metano.

Así es, metano. ¿Por qué no le das una oportunidad a Titan este verano? Es la luna más grande de Saturno y el único mundo rocoso en el sistema solar, además de la Tierra y Venus, que alberga una atmósfera sustancial. Y comparte algo más en común con nuestro planeta: es el único otro mundo que alberga líquidos en su superficie, lo cual es una hazaña notable, especialmente considerando su increíble distancia del Sol, tiene una temperatura superficial promedio de solo menos 290 grados Fahrenheit.

Eso es demasiado frío para que el agua exista en forma líquida, pero Titán tiene un truco bajo la manga. Tiene una atmósfera brumosa y espesa. Llueve. Hay arroyos, ríos, lagos e incluso posibles océanos. Pero ninguno está hecho de agua; en cambio, los hidrocarburos líquidos como el metano son los componentes básicos.

Los científicos están enormemente interesados ​​en Titán porque también podría ser otro hogar para la vida. Pero cualquier vida aquí sería realmente exótica, ya que necesitaría usar metano como solvente, en lugar de agua. Si eso no es lo suficientemente extraño para ti, entonces cava a través de la corteza de Titán y es posible que encuentres otro océano de agua líquida que se extiende por todo el mundo, como Europa. Hay algo para todos en Titán.

Ah, Plutón. Alguna vez fue un pequeño planeta extraño, y luego la comunidad astronómica decidió que era demasiado extraño y lo expulsó del club de planetas. Pero todavía tiene algo que ofrecer. Si prefieres escaparte a algún lugar montañoso y bajar a las pistas, no puedes vencer a este extraño mundo.

Plutón presenta quizás las mejores oportunidades para esquiar y hacer snowboard en el sistema solar. Las montañas más altas de Plutón son más altas que el Everest y, sin embargo, no están hechas de roca. A estas distancias del Sol, el hielo de agua puede volverse duro como una roca y capaz de soportar montañas tan masivas (la gravedad relativamente débil de la palabra diminuta también lo hace más fácil).

Aquí también nieva, pero el polvo fresco en las laderas está hecho de nitrógeno congelado que se condensa fuera de la atmósfera. ¡Esto es una ocurrencia rara! Plutón tarda 248 años en dar la vuelta al Sol en una amplia elipse, lo que significa que a veces se acerca más que el planeta Neptuno. A medida que se aleja del Sol, como lo está haciendo ahora, el nitrógeno se congela en el suelo. Una vez que se limpie la atmósfera, no habrá más nieve.

Y hay más delicias visuales en Plutón para deleitar al explorador aventurero. La región gigante en forma de corazón es en realidad un enorme campo de glaciares de nitrógeno, con rocas gigantes de hielo de agua que se desplazan a cámara lenta. ¡Y no olvides el romance! A esta distancia del Sol, Plutón está encerrado en un crepúsculo permanente, por lo que nunca tendrás que apresurarte para captar el estado de ánimo perfecto para la noche.

Paul M. Sutter es educador científico y cosmólogo teórico en el Instituto de Ciencias Computacionales Avanzadas de la Universidad de Stony Brook y autor de Cómo morir en el espacio: un viaje a través de fenómenos astrofísicos peligrosos y su lugar en el universo: comprender nuestro gran, Existencia desordenada. Sutter también es el presentador de varios programas de ciencia y está en las redes sociales. Echa un vistazo a su podcast Ask a Spaceman y su página de YouTube.

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